남대천 (2)

연어떼가 돌아오는 강
매년 가을 수만 마리 연어 포획, 치어 방류 반복해

연어떼를 보려면

남 대천 연어떼를 볼 수 있는 기간은 매년 10월 중순경 재포망 설치가 끝난 뒤부터 걷는 때인 11월 말까지의 약 50일간. 이때는 누구든 가서 구경할 수 있다. 단 시간을 잘 맞추어야 한다. 연어가 몰려오는 양과 시간에 따라 채란작업 시간이 하루 종일 이어지거나, 혹은 새벽 6시나 오전 10시쯤 잠깐새에 끝나기도 하기 때문이다. 그러므로 사전에 양양 내수면연구소(전화 (033)672-4180)로 문의한 뒤 길을 떠나도록 한다.

자가용차량을 가져갈 경우는 신(新)양양대교 남쪽 네거리(신호등이 설치돼 있고 옆에 주유소가 있음)에서 수산해수욕장 간판이 붙은 바닷가 방면 좁은 아스팔트 포장도로로 들어서면 된다. 이 네거리에서 2km쯤 가면 길 왼쪽에 내수면연구소가 있는데, 연구소 앞을 그대로 지나쳐서 가평리 솔밭 마을 안의 비포장도로를 따라 가면 강물을 가로질러 쳐둔 초록색 그물이 보인다. 연구소 안내소에 들르면 재포장(再捕場) 가는 길을 그린 약도를 준다.

'황제고기' 연어

지 느러미를 수면 위로 내밀며 야트막한 여울을 힘차게 거슬러 오르는 '황제(皇帝) 고기' 연어의 떼, 그 연어떼를 보고 환호하며 함께 골짜기 위로 걸어 오르는 어린 자녀들과 부모….

외국의 기록영화에서나 본 이런 풍경을 바로 우리 것으로 가져볼 수는 없을까. '꿈같은 소리 말라'고 하겠지만, 강원도 양양의 남대천에서라면 눈앞의 현실로 할 수 있다. 과거엔 손가락으로 꼽을 정도였던 남대천 연어가 이제는 수만 마리씩이나 떼지어 몰려오고 있기 때문이다.

90년대부터 모천회귀 시작

다 만 영화 같은 장면의 재현을 기대하기에는 시기가 좀 이르다. 양양 남대천 연어의 본격적인 모천 회귀(母川回歸)는 90년대 들어서야 시작된 단계이고 남대천 중상류부에는 연어떼가 거슬러 올라가기에는 장애물이 많다. 때문에 아직은 강어귀에서 성어(成魚) 포획-채란(採卵)-수정-치어(稚魚) 생산-방류의 단계를 거치는 이른바 방류재포양식(放流再捕養殖)을 반복하고 있다.

강하류에서 그물로 재포획

남 대천이 동해와 합해지는 강어귀로부터 약 2km 상류 지점--. 폭이 50m쯤 되는 강을 가로질러 초록색 그물 울타리가 두 줄, 물의 흐름과 직각방향으로 골목길 담장처럼 나란히 설치돼 있다. 이것이 국립수산진흥원 양양 내수면연구소가 설치한 연어 재포용 그물로서, 매년 가을 모천인 남대천으로 돌아오는 연어들이 이 그물에 잡힌다. 하류쪽 그물의 일부를 수면 아래로 늘여 놓으면 상류로 적당한 산란 장소를 찾아가려는 연어들이 그곳을 통해 골목형의 그물 안에 갇히는 것이다.

양양 앞바다 정치망에도 잡혀

연
어 방류사업은 84년 양양 내수면연구소가 들어서며 활기를 띠었다. 연구소가 꾸준히 방류한 치어들이 90년도 전후하여 본격적으로 회귀를 시작, 남대천 포획망에 잡힌 것 약 3만 마리, 양양 앞바다의 정치망에 잡힌 것 7만5천여 마리 등 90년 한 해에만 10만 마리 이상 돌아왔다. 96년의 경우 남대천 3만5천, 바다 11만 마리 등, 총 15만 마리 가까이 회귀했다.

지느러미에 살점 팰 정도로 힘 좋아

재 포망 옆의 사각형 그물망 옆으로 다가가자 연어 수십 마리가 일시에 놀라며 퍼덕인다. 대개 하루에 수백 마리에서 1,000마리 넘게 포획되며 직원들이 10여 명 나서서 밤 늦게까지 채란 작업을 한다.

채란작업은 대개 아침 10시경 시작된다. 우선 예닐곱 명 직원이 가슴까지 오는 방수복을 입고 반대편 끝까지 갔다가 서서히 걸으며 연어를 이쪽으로 몰아온다. 길이 50∼70cm나 되는 검은 연어들은 기슭으로 몰리자 초조한듯 일제히 퍼덕이기 시작한다. 맨살이 지느러미에 잘못 닿으면 살점이 패일 정도로 그 퍼덕이는 힘이 대단하다고 한다.

100마리중 한두 마리만 회귀

직 원들은 구석으로 몬 연어를 작은 그물로 한 마리씩 잡아올려 표지(標識) 검사를 한다. 매년 3월 방류 때 치어 중 일부는 가슴 지느러미 두 개 중 한 쪽을 잘라내어 표지를 하는데, 이 표지가 된 것이 몇 마리나 되는 지 검사하여 회귀율을 파악하는 것이다. 남대천 회귀율은 평균 1.3%라고 하니, 결국 100마리 중 한두 마리만 살아오는 셈이다.

방류후 3~4년만에 돌아와

연 어 치어는 길이 약 7cm로서, 방류하면 50일쯤 모천인 남대천에서 머문다. 고향의 수온이며 냄새 등을 익히는 것이다. 그러다가 연어는 일본열도를 지나 북태평양의 북단인 베링해까지 약 4만km에 이르는 긴 여행을 시작한다. 그렇듯 대해에서 지내는 동안 체중 3∼6kg의 성어가 되어 3∼4년만에 다시 모천으로 돌아온다. 연어도 수컷이 힘이 세기 때문인지 수컷의 수가 단연 많다고 한다.

암수 불문하고 모두 죽어

고 향으로 살아 돌아온 것만으로 아무 여한이 없다는 뜻일까. 연어들은 암수 불문하고 산란, 수정 후 며칠만에 죽고 만다. 산란과 수정 과정이 그렇듯 사력을 다해야 할 만큼 혹독하기도 하다. 한 쌍의 연어 부부는 계곡 상류의 자갈이 깔린 곳까지 거슬러 올라가 산란장을 마련하는데, 지름 1m, 깊이 50cm 정도의 구멍을 파낸 뒤 암컷이 지름 0.67cm의 앵두같은 알 3,000개쯤을 낳으면 수컷이 곧바로 사정을 한 다음 다시 자갈을 덮는다. 주로 암컷이 작업을 하고 수컷은 다른 수컷의 접근을 막는데, 전 과정이 끝날 즈음이면 암수 모두 지느러미며 살점이 여기저기 떨어져 나갈 정도로 만신창이가 되고 마는 것이다.

1만 원에 너댓 마리 구입 가능

연 어 고기는 양양 앞바다 정치망으로 잡은 바다 연어가 한결 비싸다. 뱃속에 알이 들었고 횟감으로도 쓸 수 있는 한편 맛도 좋기 때문이다. 초겨울 양양시장에 가면 이 육질이 주홍색인 바다 연어 말린 것을 흔히 볼 수 있다. 하지만 일본인들은 하천 연어 고기 맛을 더 쳐준다고 한다.

내수면연구소는 채란 후 나오는 연어 고기를 인근 양로원이나 학교에 무상 공급해주는 한편 내방객들에게 팔기도 한다. 값은 그 무렵 잡힌 연어의 양과 연어 고기를 사겠다고 줄을 선 사람들의 숫자에 따라 크게 달라진다. 운수 좋은 날은 만 원에 대여섯 마리 살 수도 있다.

반달곰이 연어 후려쳐내는 모습?

연 어는 세계적으로 연어, 곱사연어, 왕연어, 홍연어, 은연어, 시마연어, 아마고연어의 일곱 종이 있으며 우리나라 고유의 소상(召上) 어종은 연어 한 종뿐이라고 한다. 입이 개처럼 생겼다고 하여 서양인들은 '도그 새먼(Dog salmon)'이라고 부른다.

이 연어 방류로 양양 인근 어민들은 연간 40억 원쯤의 소득을 올리고 있다. 내수면연구소의 연어 방류가 계속되면 어민들의 소득도 갈수록 늘어나리라. 남대천 발원지인 오대산과 설악산 지역 생태계 보호가 잘만 되면 반달곰이 연어를 후려쳐내는 원시적 풍경을 우리 것으로 할 수 있게 될 지도 모른다.

양수발전소 건설 후 회귀 그칠 지도

그 러나 남대천은 사상 최대의 위기를 맞고 있다. 한국전력이 남대천의 3개 지류중 가장 수질이 뛰어난 후천에 양수(揚水)발전소를 세우고 있는 것이다. 후천 서쪽 산줄기 너머 인제군 기린면 진동리 협곡에 상부(上部)댐을, 후천 중류 용소골에 하부(下部)댐과 발전소를 건설하기 위한 공사가 한창 진행중이다.

양수 발전소는 상부댐의 물이 장기간 고여 있게 마련이며, 그러면 십중팔구 썩은 물이 되고 수온도 높아진다. 이런 물이 남대천에 섞일 경우 냉수성(冷水性)어류인 연어에게는 치명적이다.

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