횡성 고래골

숯가마 밀집한 '숯의 계곡'
7개 가마에서 한달 40톤쯤 고품질 숯 생산

숯 1그램 표면적은 테니장 크기

무수한 구멍을 가진 숯 1g의 내부 표면적은 무려 300평방m로서 테니스장만하다고 한다. 숯은 이렇듯 많은 기공으로 유해한 세균이나 악취 분자를 흡착해주기에 예부터 간장독에도 넣고 심지어는 밥할 때 넣기도 했다. 수만 년 썩지도 않아서 귀신도 무서워한다는 숯이기에 귀한 아들 얻으면 금줄에도 매달았다.

강원도 횡성군 갑천면 포동리 고락고개 북쪽 기슭에는 이 숯을 굽는 가마가 7개 밀집한 숯공장이 있다. 공장식 숯가마로는 가장 오래되었고 생산량도 가장 많다는 곳이다.

80년대 들어 공장식 숯가마 탄생

우리가 숯을 사용한 것은 이미 2600년쯤 전부터라고 한다. 숯의 모양은 물론이거니와 제조 방식도 그때나 지금이나 크게 달라진 것은 없으리라. 다만, 과거 숯은 나무를 벌채한 현장에서 직접 가마를 만들어 굽는 식으로 생산했다. 그러다가 80년대에 들어 산 기슭의 일정 장소에 숯가마를 만들어두고 원료인 나무를 날라와 숯을 굽는 방식의 공장식 숯가마가 생겨났다. 깊은 산중에서 몇 달간 사람 구경도 못하면서 숯 굽는 일을 하려는 이가 없어서, 도로 바로 옆에다 숯가마를 집단으로 마련해두고 인부들이 출퇴근할 수 있는 방식으로 바뀐 것이다.

제대로 된 숯가마는 원주 황골과 횡성 포동리뿐

현재 강원도내에 숯공장은 5개소. 과거에는 무척 많았지만 대다수 가정이 평소 숯을 거의 쓰지 않게 된 데다 숯의 주된 소모처인 숯불고기집 등에서도 중국산 싸구려 숯을 주로 사용하며 숯가마가 크게 줄었다. 도내 5개 숯공장 중에도 그나마 정상적으로 운영되는 곳은 원주 황골과 이곳 횡성 포동리공장뿐이라고 한다.

숯가마가 큰 재산-자녀 대학도 보내

현재 포동리 고래골의 숯공장에서는 6명의 인부가 각각 숯가마를 하나씩 도급제 형태로 맡고 있으며 나머지 가마 하나는 6명이 공동으로 사용한다. 결코 치부(致富)가 가능할 정도의 벌이는 못되지만, 그래도 열심히 해서 아들을 대학 진학까지 시킨 이도 있다.

숯꾼들에게는 숯가마가 가장 큰 재산이다. 만약 가마가 갈라지거나 내려앉아서 다시 만들려면 이곳 포동리 가마처럼 대형인 것은 한달 가까이 걸리므로 이래저래 손해가 크다.

가마 만드는 재료는 거의가 흙이다. 무거운 흙으로 해올린 지붕이 내려앉지 않도록 하는 일이 가장 까다롭다. 지붕 위에 굵은 통나무 들보를 열십자 모양으로 여러 가닥 걸쳐놓은 다음 굵은 철사가 연결된 심지를 지붕 속에 박아넣고 들보와 연결하는 방식으로 지붕이 내려앉지 않게 한다.

가마 하나에 5톤 트럭 1대분 다 들어가

숯꾼들은 제각각 맡은 가마가 있지만 실제로 작업은 공동으로 이루어진다. 숯 굽는 일은 우선 목재를 구해 오는 일에서부터 시작된다. 벌채가 이루어진 곳으로 가서 재료를 사오는데, 오로지 참나무만 쓴다. 그밖의 다른 어떤 나무도 참나무숯같은 좋은 숯이 되지 못하기 때문이라고 한다. 수령이 20년쯤 된, 지름 12∼15cm인 참나무가 가장 좋으며 그것도 베어낸 직후에 바로 구워야 좋은 숯이 된다.

참나무를 숯가마 내부의 높이와 같이 길이 2m쯤 되게 자른 뒤 가마 속에 빼곡히 세워서 채워넣는 것이 다음 단계. 이곳 포동리 숯가마는 대형이어서 가마 하나당 5톤 트럭 1대반쯤 되는 분량인 1600사이(5.33입방m)의 목재가 들어간다고 한다.

불 붙으면 입구 밀봉

'나무 세우기'가 끝나면 반죽한 흙덩이로 입구를 막는데, 맨 위쪽은 불을 붙일 구멍으로 조금 틔워둔다. 그 다음, 폐타이어를 길쭉하게 잘라낸 것 조금과 장작 대여섯 토막을 불쏘시개 삼아 이 구멍 입구에 얹어서는 점화하자마자 선풍기를 강하게 틀어 불길이 가마 안의 나무에 가 붙게 한다. 잠시 후 불이 성공적으로 옮겨붙으면 입구를 완전히 밀봉한다.

닷새동안 연소되며 탄소 성분만 남아

숯가마 굴뚝에서 뭉클거리며 피어오르는 흰 연기는 밀도가 짙어서 훑으면 솜처럼 손에 잡힐 것같다. 서너 시간 뒤 흰 연기가 그치면 이는 가마 내부의 모든 목재에 불이 완전히 옮겨붙었음을 의미한다. 그후 닷새를 기다린다. 그동안 가마 안의 참나무는 탄소성분만 남고 완전히 연소되는 것이다.

닷새가 지난 최씨의 가마 입구 아래쪽에 구멍을 내자 엄청난 열기가 훅 끼쳐온다. 가로 1m 높이 70cm 정도로 낸 구멍 저 안에는 시뻘건 불덩이가 이글거리고 있다. 위까지 완전히 입구를 열어 버리면 그 열기에 아예 접근이 불가능하리라. 숯가마 주위는 잿더미로 온통 시커멓고 그 뒤 둔덕은 지난 밤 눈으로 희디희고, 그 한가운데로 끄집어내어진 붉은 불덩이는 전율감이 일 만큼 아름답다.

가마속은 쇠도 녹는 섭씨 2000도

뼛속이 시릴 정도로 차디찼던 쇠갈고리지만, 가마 속의 그 불구덩이 속에 든 지 몇 분이 채 지나지 않아 역시 시뻘겋게 달아오르고 만다. 가마 내부 온도는 무려 섭씨 2,000도로 쇠도 녹이는 온도다. 놀러온 어느 중년 부부가 호기심에 서반장으로부터 갈고리를 넘겨받아 꺼내기 작업을 해보지만 뜨거운 열기에 단 5분을 넘기지 못하고 진 땀을 흘리며 기권이다.

입구 밖으로 당겨진 불덩이를 다른 인부들이 역시 자루가 긴 삽으로 떠서는 가마 옆의 잿더미로 옮긴 다음 재를 퍼서 덮어버린다. 그렇게 하루쯤 두면 완전히 불이 꺼져 비로소 숯--백탄이 되는 것이다.

백탄과 달리 가마속에 둔 채로 가마를 완전히 밀봉, 며칠에 걸쳐 불길을 꺼뜨린 것을 검탄이라고 하는데, 이 검탄은 피울 때 독성 가스가 발생, 일반이 사용키는 어려워서 자동차용 베어링공장 등에서 주문이 올 때만 만든다.

고가여서 고급 숯불구이 집에서나 쓸 수 있어

강원도산 백탄은 그야말로 고급품의 비싼 숯이어서 아무나 가져가지 못한다고 한다. 포동리 가마의 주된 고객은 서울의 명문가든을 비롯한 숯불구이집들. 그밖에 고급 건축물의 내부습도조절용 소재, 혹은 정화시설의 소재로 쓰고자 사간다.

숯을 가마에서 꺼낸 다음 비를 맞히거나 원자재 자체에 습기가 너무 많으면 나중에 숯불을 피울 때 탁탁 불길이 튄다. 중국산이 대개 그렇다. 때문에 중국산이 톤당 30만 원 하면 국산은 100만 원 한다.

날 저문 뒤 입구 허물었을 때 가마속은 별세계

포동리 숯은 두드리면 쟁그랑거리며 쇳소리가 난다. 이렇듯 무쇠소리가 나야 고품질의 참숯이라고 한다. 이 포동리 숯은 불을 붙인 뒤 20시간쯤이나 지속되고, 사용중 흙을 덮어 껐다가 다시 써도 된다.

그야말로 '원조' 숯불 돼지고기에 막걸리로 오후 참을 든 다음, 숯가마 사람들은 남은 불덩이를 마저 끄집어냈다. 땅거미가 질 무렵 이윽고 꺼내기를 마친 뒤 입구를 허물어버리자 탐방객들은 일제히 탄성을 질러댄다. 벌겋게 단 가마 벽이 어둠속에서 별세계같은 분위기를 연출한 것이다.

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