설악산 : 외설악기점 : 천불동 코스

한국 제일경으로 손꼽히는 절경 계곡

물줄기 건너는 곳마다 쇠사다리 놓여 있어
천불동계곡은 '남한에서 가장 경치가 뛰어난 곳은 어디인가' 하는 설문 조사시 종종 제일로 손꼽히는 곳이다.

과거 이곳은 설악산에서도 손꼽히는 험난한 계곡이었다. 때문에 1950년대에 처음 이 천불동을 오른 산악인들이 '천불동 초등반 을 했다'며 자랑스러워 하기도 했다. 그러나 이제는 쇠사다리가 놓이면서 한국에서도 손꼽힐 정도로 안전한 골짜기가 되었다. 내 외설악의 대표적인 계곡인 구곡담계곡과 이 천불동계곡은 골짜기를 건너야 하는 지점마다 사다리 설비가 돼 있어서 어지간한 폭 우가 내려도 안전하다.

'천(千)의 부처상을 늘어놓은 것 같다'는 뜻
계천불동(千佛洞)이란 이름은 이 계곡에 그야말로 천의 부처상을 늘어놓은 것처럼 기암봉이 많고 다양하다는 데서 유래했다고 한다. 비선대부터 무내미고개 가기 전까지 길 양옆으로 도열한 깎아지른 절벽들과 등산로 중간중간 문수담, 귀면암, 오련폭포, 천당폭포 등의 비경이 놓여 있어 산행의 즐거움을 더해준다.

천불동계곡은 설악산 최대의 골짜기답게 토막골, 설악골, 잦은바위골, 칠선골, 염주골 등 많은 지계곡을 안고 있다. 그러나 본 류인 천불동 자체가 수많은 사다리가 놓이기 전에는 탐승이 거의 불가능했을 정도이니 이들 지계곡의 험하기란 두말할 나위가 없 다. 때문에 천불동은 수많은 지류를 가지고 있음에도 불구하고 천불동 본류로만 일반 도보산행이 가능한 길이 난 것이다. 천불동 본류 이외 마등령을 넘는 능선길이 한 가닥 더 있을 뿐이다.

설악산내 전 등산로의 밑둥 역할하는 코스
화채능선이 오랫동안 휴식년제로 묶여오면서 천불동은 내설악과 남설악 일대의 여러 등산로를 지나온 등산객들이 모여드는 통로가 되기도 한다. 이러한 여러 점을 종합해보면 설악산의 등산로 전체를 한 그루의 나무에 비유할 때 천불동은 그 나무의 원 줄기 역할을 한다고도 말할 수 있다.

소공원~비선대~귀면암
소공원에서 통일대불을 지날 즈음 먼저 짙은 솔향이 반긴다. 와선대까지는 40여분 동안 평탄한 길이 계속된다. 비선대의 넓 은 암반에는 예전의 시인 묵객들이 남긴 글씨들이 눈길을 끌고, 그 앞에는 하늘을 찌를 듯 솟구친 장군봉과 금방이라도 무너질 것 같은 적벽이 있어 감탄사를 터뜨리게 한다.

대개의 관광객들은 여기 비선대에서 발길을 돌린다. 산불예방기간에도 이곳 지나 금강굴까지는 탐승이 가능하다.

비선대에는 매점과 음식점을 겸한 커다란 휴게소 건물이 서 있으며, 매점 가운데를 지나게끔 길을 설계했다. [비선대휴게소] 2 층은 산장으로서, 조금 무리해서라도 대청봉을 하루만에 넘어 가려거나 아니면 공룡릉을 타려는 사람 등이 시간을 벌기 위해 와 서 자곤 한다. 물론 일반 등산객들도 침낭만 있으면 잘 수 있으며 취사도 가능하다.

비선대휴게소에서 아치형 철다리를 건너면 철문이 있다. 이 철문은 산불예방기간중 등산객 통제를 위해 설치해둔 것이다. 이 철문 지나 오른쪽 가파른 길을 따르면 금강굴이 나오고 그 정점에 마등령이 있다. 철다리 지나 왼쪽 길이 천불동계곡의 주등산로 (양폭대피소 방면)으로 가는 길이다.

다리 지나서 조금 가면 오른쪽에 너덜밭을 이룬 계곡이 보인다. 이곳은 토막골이란 협곡으로서 일반 등산로는 없다. 겨울에 빙 벽꾼들이 오르는 폭포가 중간에 걸쳐 있다.

토막골 초입에서 약 300m 더 올라가면 설악골이란 큰 지류의 초입부가 나온다. 지류 위로 철다리가 걸쳐져 있다.

여기서 조금 더 올라가면 또 한 가닥의 지류인 잦은바위골 초입이다. 이곳에 다다를 때까지 문수담과 이호담이란 넓고 깊은 소 를 지나게 되지만 등산로가 계류에서 좀 멀리 떨어져 있어 그냥 지나치게 된다.

설악골과 잦은바위골은 등산로 안내판이 설치돼 있지 않고 상류쪽으로 갈수록 험해지므로 초심자는 가지 말도록 한다. 특히 잦 은바위골은 자일(로프)를 능숙히 다룰 줄 아는 암벽꾼이라야만 등행이 가능하다.

잦은바위골 입구의 철다리를 건너자마자 작은 공터가 나오는데 오른쪽의 좁고도 경사진 좁은 길은 [칠형제봉암릉]으로 가는 길 이다. 물론 암벽꾼들이나 갈 수 있다. 일반 등산로는 왼쪽으로 평탄하게 이어진다. 가파른 둔덕을 넘어서면 수직 절벽인 병풍암 이 보이고, 그 아래 천불동계곡을 가로지르는 병풍교가 있다.

병풍교를 지나 10분 정도 지나면 가파른 오르막이 나오고, 그 끝에 귀신 얼굴 같다는 귀면암(鬼面岩)이 서 있다. 길은 귀면암 바로 옆의 잘록한 고개를 넘어 이어지는데, 고갯마루턱에 사람이 쉴 수 있는 빈터가 나온다. 여기서는 거의 누구든 배낭을 벗고 잠시 쉬게 된다. 여름에는 시원한 바람이 넘나드는 곳이다. 간혹 설악산관리사무소의 단속을 피해 커피 장사를 하는 사람이 머물 기도 한다.

이곳 고갯마루 바로 옆(귀면암 북쪽 기슭)엔 과거에 유만석이란 이가 혼자 토굴을 짓고 등산객들에게 당귀차, 커피 등을 팔며 살았는데 84년 8월 급류에 휘말린 등산객을 구하고 자신은 사망하고 말았다. 사고가 난 지점은 바로 귀면암을 지나자마자 계곡 바로 옆을 지나게 되는 지점이다. 여기는 폭우가 내릴 경우 길까지 물이 차오르곤 하는 지점이다.장마로 물이 불은 이곳을 무리 하게 지니려다 물살에 휩쓸린 등산객을 구하려다 유만석씨까지 조난 사망한 것이다. 장마철에 물이 크게 불었을 때 천불동에서 특히 위험한 곳이 이곳이다.

귀면암~오련폭~희운각대피소
귀면암 고개 쉼터에서 계곡 옆을 지나 30여분 더 오르면 작은 물줄기 위로 걸쳐진 철다리가 나온다. 이 물줄기는 칠선골이 란 험한 계곡에서 나오는 것이다. 설악산을 잘 모르는 등산들은 종종 이 칠선골 안으로 잘못 들어가서 조난 당하는 일이 잦으므 로 주의한다. 특히 겨울에 이 골짜기 상단부에 있는 약 50m의 칠선폭포를 찾아들어간 빙벽꾼들이 길 흔적을 그대로 따라 갔다가 길을 잃은 도보 산행객들이 매우 많다.

칠선골 초입의 철다리를 건너 오른쪽 길을 따라 10여 분 걸어가면 오른쪽 건너에 물줄기가 바라뵌다. 이는 용소골이란 협곡으로 서 역시 일반 등산로는 없는 계곡이다.

철사다리를 따라 오르다 보면 왼쪽에 5개의 와폭에 작은 소들이 아름답게 펼쳐지는데 바로 이곳이 오련폭포다. 이 지역은 폭설 이 내린 뒤 눈사태가 가끔 일어나기 때문에 겨울에는 소리도 지르지 말고 조용히 지나야 한다. 여름에도 간혹 낙석이 떨어지는 곳이다. 그러므로 오른쪽 위의 암벽면을 잘 살펴보고 조심스럽게 올라가야 한다. 겨울에 눈이 쌓였을 때는 한 명씩 지나가야 한 다.

오련폭을 지나면 곧 천불동계곡 중간의 주요 휴게처이자 대피소인 [양폭대피소]가 나온다. 전국의 등산학교들이 동계훈련지 캠 프로 쓰는 양폭대피소 주변은 경치가 좋은 곳으로도 유명하다.

대피소 건너편에 있는 봉우리가 망경대인데, 천불동계곡의 진수를 한번에 볼 수 있는 외설악의 전망대 역할을 톡톡히 하는 매우 아름다운 곳이다. 이곳으로 가려면 대피소 앞의 물줄기를 건너 간이 소각장 위로 난 길을 따르면 되지만 꼭대기 근처는 길이 가 파르고 험하므로 가지 않는 것이 좋다.

양폭대피소에서 철다리를 따르지 않고 왼쪽 물줄기를 따라 곧장 가면 염주골이 나온다. 이 골짜기에는 음폭과 염주폭이 있는데, 이 또한 일반 등산로가 나 있지 않은 위험한 계곡이다.

양폭대피소에서 정규 등산로는 양폭 오른쪽의 철다리를 따라 오르면 된다. 철다리를 지나노라면 왼쪽 아래로 수직 폭포인 양폭 이 아찔하게 보인다.

협곡 사이로 난 길로 들어서 천당폭을 지날 즈음 아름다운 천불동계곡의 비경은 사라진다. 죽음의계곡 갈림길부터 무내미고개까 지는 경사가 급한 데다 돌계단이 길게 이어져있어 가장 힘이 많이 드는 구간이다. 등산로 왼편에 있는 계곡은 건폭골, 혹은 죽음 의 계곡이라 부른다. 59년 8월 한국산악회 대원들이 천불동계곡 초등반 당시 분위기가 음험하다 하여 죽음의 계곡이라 불렀다. 그후 마치 이름으로써 예언이라도 한 듯, 1969년 한국산악회 훈련대원 11명이 눈사태로 목숨을 잃었으며, 아예 [죽음의계곡] 으로 이름이 굳어졌다.

공룡릉 상의 무내미고개에 올라서서 [희운각대피소]는 왼쪽. 오른쪽으로 가면 설악산에서 가장 아름다운 능선길인 공룡릉이다. 천불동 등행 후 이 공룡릉을 가려면 일단 희운각대피소에서 하루를 보내야 한다. 만약 양폭대피소에서 하루밤을 보내고 아침 일 찍 산행을 시작했다면 공룡릉 주파 후 비선대나 수렴동까지 내려가는 일이 가능할 것이다.

희운각대피소~대청봉
희희운각대피소에서 소청봉쪽으로는 급한 철사다리를 올라야 한다. 철사다리를 지난 다음에도 급경사 길이 계속된다. 소청봉까지 거의 1시간30분간 오로지 오르막 일변도다. 그러나 그만큼 고도가 쑥쑥 높아지며, 소청봉이 가까워질수록 오른쪽 옆으로 내외설 악의 장관이 점점 더 넓게 펼쳐진다. 이 희운각대피소~소청봉 구간은 겨울에는 매우 미끄러운 빙판길을 이루는 곳이므로 아이젠 이 필수다.

소청봉 정상은 널찍한 평지를 이룬 둥그스름한 구릉지대다. 이곳에서의 조망이야 두말할 나위가 없다. 대청봉이 소청봉보다 더 높기는 하지만 조망이 시원스럽기는 소청봉이 더 뛰어나다. 소청봉은 남쪽으로 발 바로 아래부터 썩 밀어내린 듯하기 때문이다. 설악산의 2대 바위능선인 공룡능선과 용아능선이 바로 발 아래에 펼쳐진다.

소청봉부터는 길이 한결 완만해진다. 평탄하고 둥그스름한 만큼, 이 일대는 겨울철에 기상이 나쁠 경우 길을 잃기 쉽다. 또한 강한 바람이 그대로 몰아쳐오는 곳이므로, 겨울에는 하이서포미아(저체온증) 사고가 종종 발생하는 곳이다.

저체온증은 여름에도 오는 증상이다. 그러므로 조금 날씨가 찰 때는 반드시 보온에 유념해야 하는 곳이다.

소청봉에서 중청봉까지는 약 500m 거리. 중간에 일부 나무 사다리를 타고 넘어야 하는 등, 좀 험한 곳이 있기는 하지만 전체적 으로 보아 희운각에서 소청봉 오름 길에 비하면 한결 쉽다.

중청봉 정상에는 국가 주요시설이 있어, [중청대피소]로 가는 길은 중청봉 왼쪽(동쪽) 옆으로 돌아 가도록 나 있다.

중청대피소는 대청봉과 중청봉 사이의 잘록한 안부에 서 있다. 대피소 건립 직후 한동안은 설악대피소라고도 불렀던 적이 있고, 대청봉 정상 바로 아래에 과거 군용 벙커를 개조한 대청대피소가 있었기에 대청대피소라고도 부르는 이가 있다. 그러나 등산객 들이 위치 확인하기에 가장 좋은 중청대피소로 이름을 확정했다고 한다. 아무튼 안개가 짙게 끼면 어처구니없게도 이 커다란 중 청대피소를 못 보고 그냥 지나치는 우스꽝스러운 일이 발생하기도 한다.

중청대피소에서 보면, 대청봉으로 가는 길은 완만하면서도 손에 잡힐 듯 가까운 거리인 것 같다. 그러나 은근히 시간이 걸리는 구간이다. 거리는 약 800m이지만 중청대피소에 이르기까지 체력 소모가 많았기에 힘들 수밖에 없다.

설악산 정상인 대청봉에 서면 일단 설악산의 모든 풍광이 펼쳐진다. 외설악의 전경과 동해, 공룡릉과 내설악, 서북주릉과 가리 봉 등 거칠 것 없는 그 풍경 속에 서있노라면 산과 인간이 합일하는 기쁨을 만끽할 수 있다.

안개가 심하게 끼면 대청봉 정상에서 길목을 잘 찾지 못해 헤매는 경우가 잦으니 주의한다. 대청봉 정상에서 오색 방향은 대청 정상 표지석 앞을 지나 남쪽으로 나 있다. 지금은 폐쇄된 벙커 앞을 지나 오른쪽으로 비스듬히 틀어 내려가게 길이 나 있다.

천불동계곡에서 대청봉까지 걸리는 시간은 걷는 시간만 따졌을 때 소공원에서 비선대까지 40분~1시간, 비선대에서 양폭대피소까 지 2시간~2시간30분, 양폭대피소에서 희운각대피소까지 1시간30분~2시간, 희운각에서 소청까지 1시간30분~2시간, 소청에서 대청 봉까지 약 1시간 정도 걸린다. 도합 걷는 시간만 최소 6시간40분에서 최장 8시간30분이니 쉬는 시간 등을 감안하면 최소 10시간 이상 걸린다고 봐야 한다.

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