'은하수를 손으로 잡을 수 있을 만큼 높은 산' - 한라산 개관 
한라산 게시판
남한 최고(最高)의 산
한라산은 남한에서 제일 높은 산이다. 해발 1950m로서 육지부의 남한 최고봉인 지리산의 1915m보다 35m가 더 높다. 이 35m란 수치는 두 산정에 선 사람들이 비록 서로 얼굴을 알아볼 수 있을 정도로 지근거리에 있다고 해도 시각적으로는 실감하기 어려운 차이다. 그러므로 이들 두 산의 높이 차를 거론하거나 남한에서 최고봉이 어떤 산이냐를 따지는 것은 별 의미가 없다. 그보다는 1900m대인 산은 몇 개인가를 부각시켜 거론할 만하다.
설악산 대청봉에 63빌딩 세운 격
남한에서 해발 1900m가 넘는 산은 지리산과 한라산뿐이다. 그리고 그 다음이 해발 1700m대로 뚝 떨어져서 1708m인 설악산이다. 한라산과 설악산의 높이 차이는 241m로, 거의 63빌딩(249m), 혹은 남산(250m) 하나만큼이나 차이가 난다. 63빌딩과 남산은 그만한 높이로 오랫동안 서울 최고의 조망대 역할을 해왔다. 이는 지리산과 한라산이 가진 조망의 광대하기가 어떠한가를 단적으로 드러내준다고 할 것이다.
15만 년 전 화산 폭발로 생성
그러나 지리산이 1915m란 높이를 가지게 된 연유와 한라산의 그것은 확연히 다르다. 지리산은 백두대간이란 큰 맥이 높이의 연원이지만 한라산은 화산 폭발이다.
제주도 또한 화산 폭발로 이루어졌다. 이 제주도와 한라산은 언제 어떻게 생성되었을까? 학자들에 의하면 제주도는 약 16만년쯤 전에 일어났던 네번째 화산활동 때 생성되었다고 한다. 그리고 제주도 사람들이 말하는 '오름' 즉, 기생화산은 3만∼5만년 전인 다섯번째 화산활동 때의 작은 폭발 때 형성되었다고 한다. 즉, 지금 제주도의 모습은 다섯번째 화산활동 때 형성되었다고 보면 된다. 이 화산 활동의 결과 제주도는 남북 31km, 동서 73km, 약간 긴 타원형처럼 생긴 1,825㎢ 면적을 갖게 되었다.
세계 최다인 366개의 오름 가져
한라산을 오르거나 제주도를 여행할 때 경주의 거대한 왕릉같이 생긴 크고 작은 둔덕을 자주 보게 된다. 바로 제주도 사람들이 일컫는 '오름'이다. 제주도는 한라산을 정점으로 이렇게 크고 작은 오름이 지천으로 깔려 있다.
현재 제주도의 오름은 366개라 알려져 있다. 이탈리아 시칠리섬의 에트나산(3323m)이 260여개의 기생화산을 가지고 있다고 하지만, 제주도의 오름은 이보다 100여 개나 더 숫자가 많으니, 가히 오름의 천국이라 불러도 이의를 달 사람은 없을 것이다.
제주도민들의 삶과 밀접한 관계를 지닌 '오름'
한라산이 제주도의 큰 틀을 갖추게 했다면 기생화산인 오름은 제주도민들의 삶과 뗄래야 뗄 수 없는 관계를 지니고 있다. 오름은 그들이 태어나서 등을 비빌 삶의 터전이었으며, 죽어서 자신이 묻혀야 할 북망산과 같은 존재다. 즉, 제주의 오름을 빼놓고는 제주 사람들의 삶을 제대로 이해할 수 없다.
제주도는 화산활동으로 생긴 섬이니만큼 제주도 곳곳을 둘러보면 화산활동으로 생긴 여러 지형들을 볼 수 있다. 그 가운데 거대한 가스 폭발로 인해 생성된 한라산 백록담이나 성산 일출봉 같이 생긴 움푹 패인 지형을 제주말로 '굼부리'라 부른다. 그중 물을 품고있는 굼부리는 백록담, 물장오리, 물찻오름 등 6∼7개 정도에 지나지 않지만 그중 어떤 것은 제주도민의 식수원으로서 중요한 역할을 하기도 한다.
화산 활동의 흔적이 산재한 제주도
한편 용암 속에 있던 상당량의 가스가 팽창, 폭발하면서 만들어진 작은 규모의 동굴을 '궤'라 부른다. 제주도에는 평지궤, 등터진궤, 큰넓궤굴, 곰궤 같은 많은 동굴이 여기저기에 흩어져 있다.
이밖에도 세계에서 제일 긴 용암동굴인 만장굴, 구석기인이 살았던 빌레못동굴, 용암동굴에 조개 껍질 가루가 녹아 석순을 형성한 협재굴 등 약 60개 정도의 용암동굴이 제주도 곳곳에 산재해 있다.
빼어난 풍광을 자랑하는 지삿개
또 해안가에는 해금강의 총석정 같이 생긴 주상절리 형태의 육각 수직바위들이 많다. 이것은 뜨거운 용암이 차가운 바닷물과 만나 갑자기 식으면서 생성된 것으로, '지삿개', '중문암장'처럼 빼어난 자연풍광을 빚기도 했다.
제주도는 뭍과 달리 난류가 항상 흐르고 있어 한 겨울철에도 영하 5도 이하로는 잘 내려가지 않는 따스한 기후를 지니고 있다. 제주도의 연평균 기온은 영상 15.5도. 연평균 강수량은 1,200mm로, 강수량이 많은 편이다.
이 같은 기후 조건은 온대지방의 식물들이 자라기 좋은 최적의 조건을 제공한다. 게다가 난류를 타고 온 식물의 씨앗들이 토착화하여 제주도는 뭍과 또 다른 다양한 식물상을 보여준다. 한편 남한에서 가장 높은 한라산이 있어 난대, 온대, 한대 또는 고산대의 다양한 식물들이 자랄 근거를 마련해 주었다.
1,800여종의 다양한 식물이 자라는 제주도
그 결과 '섬 전체가 거대한 식물원'이라는 말을 들을 만큼 제주도에는 1,800여종이나 되는 다양한 식물이 자라게 되었다. 제주도보다 면적이 넓은 지리산의 경우 820종, 설악산이 950종이 자라는 것과 비교해 보면 제주도는 면적에 비해 월등하게 많은 식물이 자라고 있음을 알 수 있다.
또한 제주도는 뭍과 고립되어 있다보니 제주도에서만 자라는 제주 특산식물들을 볼 수 있다. 탐라황기, 한라구절초, 섬매자나무, 제주달구지풀 등의 특산식물들이 한라산 정상 부근에 자생하고 있다. 지금도 새로운 미기록 종이 생물학자나 생태사진가들에 의해 발견되어 학계에 계속 보고되고 있는데, 머지않아 2,000종이 넘을 거라는 추측이다.
노루가 평화로이 노니는 한라산
이와 달리 제주도의 포유류는 가축을 제외하면 큰 종이 매우 적은 편이다. 제주도의 포유류는 사슴과 1종, 족제비과 1종, 고양이과 2종, 두더지과 1종, 땃쥐과 1종, 다람쥐과 1종, 쥐과 6종, 관박쥐과 1종, 애기박쥐과 10종 등 총 27종(7아종)이 있는 것으로 학계에 보고되어 있다.
그중 가장 큰 포유동물은 노루로, 제주도에서 절멸(한 지역에서 하나의 종의 완전히 사라지는 것)할 상태까지 갔으나 도민들이 노루를 보호, 육성한 끝에 지금은 약 2,000마리가 넘는다고 한다.
제주도는 한대와 온대를 오가는 새들의 중간 기착지로 알려져 있어 뭍의 여느 곳보다 조류의 관찰이 용이한 곳이다. 1999년 3월까지 관찰된 조류는 총 308종으로, 그중 겨울 철새가 93종, 길 잃은 새가 62종, 통과조류가 61종, 여름철새가 51종, 텃새가 41종이 보고됐다.
야생 조류의 천국, 제주도
이 가운데 제주 특산 아종으로는 제주큰오색딱따구리, 제주참새 등이 있으며, 한국 미기록종으로는 검은머리흰따오기, 검은해오라기 등이 발견되었다.
또 한 저어새 황새 등을 35종의 천연기념물 조류를 포함해 58종의 희귀 조류가 보고되었다. 특이하게도 서귀포시 천지연폭포에는 야생 원앙새 가족이 관광객들이 오가는 가운데 물살을 가르고 있다.
이처럼 다양한 식물상과 희귀 조류가 서식하고 있는 등, 빼어난 자연 환경을 지닌 한라산은 그 가치를 일찌감치 인정받아 1966년 천연보호구역으로 설정되었다.
천연보호구역이 설정된 한라산국립공원
1 970년 국립공원으로 승격한 한라산은 백록담을 중심으로 151.35㎢의 면적을 가지게 되었다. 이 가운데 천연보호구역이 90.931㎢로, 이 구역 안에 있는 동식물들은 특별히 보호, 관리된다.
아름다운 제주가 화산 활동으로 인해 생긴 것은 사실이지만 설화 속에서 제주도를 창조한 이는 설문대할망이다. 설문대할망은 뭍의 신화 속에 등장하는 신들과 달리 거신(巨神)임과 동시에 여신이었다.
설문대할망은 우리의 상상을 초월할 만큼 몸집이 아주 큰 데다 힘 또한 장사였다. 할망은 삽으로 흙을 퍼서 한라산을 만든 다음, 치마폭에 흙을 담아 한줌씩 집어던져 지금의 오름들을 만들었다고 한다.
제주도 창조 신화의 주인공 설문대할망
설문대할망은 한라산을 빚은 뒤, 한라산을 베개 삼아 누웠다. 그러나 봉우리가 뾰족해 불편하자 봉우리를 뽑아 던졌는데, 바로 그 봉우리가 지금의 산방산이고 전한다. 봉우리가 뽑힌 자리는 푸른 물이 고이고, 하얀 노루가 노니는 백록담이 되었다.
한라산은 제주 도민의 말에 의하면 '은하수를 손으로 잡을 수 있을 만큼 높은 산'이라는 뜻을 지녔다고 한다. 전설 속의 흰 노루가 한가로이 풀을 띁고 있었던 한라산 정상 부근은 동쪽과 서쪽이 완만한 산록을 이루고, 북쪽과 남서쪽은 깎아지른 벼랑을 형성하고 있다. 특히 '한라산 남서벽'이라고 부르는 벽은 북한산 백운대 남벽과 설악산 노적봉 남벽과 더불어 우리나라 3대 거벽에 속할 만큼, 그 규모나 스케일이 대단히 크다.
희귀 식물이 자라는 한라산 남서벽
이 벽은 겨울이 오면 한때 전문 산악인들의 해외원정등반 훈련장으로 각광을 박았다. 그러나 한라산국립공원 관리공단 측이 벽에 자생하는 희귀 식물을 보호코자 2002년 2월28일까지 자연휴식년제 구간으로 지정해 놓아 지금은 등반을 할 수 없다.
한라산의 날씨는 누구도 함부로 예측할 수 없다. 한 겨울인 1월에도 100mm가 넘는 폭우로 인해 계곡물이 삽시간에 불어나는가 하면, 하루에도 두어 번씩 날씨의 바뀌는 등 변화가 무쌍하다.
그것은 제주도가 해양성 기후의 영향을 받기 때문인데, 이런 기후 때문에 특히 한라산 정상 부근은 운무가 짙게 끼어 있는 날이 많다. 따라서 운무로 인해 길을 잃지 않으려면 지도와 나침반, 방풍 재킷은 반드시 작은 배낭 안에 챙겨야 한다.
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한라산국립공원의 일반 등산로
관음사∼백록담∼성판악 코스
어리목∼백록담∼영실 코스
